พบฟอสซิลนกโบราณ ตัวเท่าเครื่องบิน

นกทะเลที่ใหญ่ที่สุด เพลากอร์นิส แซนเดอร์ซี เทียบขนาดกับแร้งแคลิฟอร์เนีย (ซ้าย) และนกอัลบาทรอส 

(ขวา) (Illustration : Liz Bradford)

พบนกโบราณ ตัวเท่าเครื่องบิน

นักบรรพชีวินในสหรัฐ พบฟอสซิลนกโบราณ ขนาดเกือบเท่าเครื่องบินเล็ก เผยเป็นนกที่มีวงปีกกว้างที่สุด

แดเนียล เซพกา แห่งพิพิทธภัณฑ์บรูซ เมืองกรีนิช มลรัฐคอนเนตทิคัต หัวหน้าทีมวิจัย รายงานในวารสาร Proceedings of the National Academy of Sciences บอกว่า นกยักษ์ เพลากอร์นิส แซนเดอร์ซี ซึ่งสูญพันธุ์เมื่อ 3 ล้านปีก่อน ชนิดนี้ มีวงปีกกว้าง 6.1 ถึง 7.4 เมตร มีน้ำหนักตัว 22-40 กิโลกรัม

นับเป็นนกที่มีวงปีกกว้างที่สุด และมีขนาดใหญ่เกือบเท่าเครื่องบินใบพัด

นักบรรพชีวินตั้งชื่อนกยักษ์ดังกล่าวตามชื่อของอัลเบิร์ต แซนเดอร์ ภัณฑารักษ์ประจำพิพิทธภัณฑ์ชาร์ลสตัน ผู้ค้นพบฟอสซิลเมื่อ 30 ปีก่อน ขณะสำรวจที่ดินสำหรับสร้างสนามบินนานาชาติเมืองชาร์ลสตัน มลรัฐเซาท์แคโรไลนา เจ้านกตัวนี้ตายลงเมื่อราว 25-28 ล้านปีก่อน

นอกจากมีจุดเด่นที่วงปีกแล้ว นกโบราณ Pelagornis sandersi ยังมีกระดูกคล้ายซี่ฟันยื่นออกจากขากรรไกร ใช้จ้วงจับพวกปลาและหมึก ตามแนวชายฝั่งตะวันออกของทวีปอเมริกาเหนือ

ด้วยเหตุที่มีขาสั้นๆ มันคงเดินวิ่งบนดินได้ไม่ดีนัก แต่ปีกยาวเรียวคงช่วยให้บินร่อนได้ไกล แม้ตัวจะใหญ่ก็ตาม

แดเนียล เซพกา 

กับฟอสซิลกะโหลกของเจ้านกทะเลยักษ์

มันเป็นชนิดหนึ่งในสกุล pelagornithids ซึ่งเคยแพร่พันธุ์กว้างขวางเมื่อราว 55 ล้านปีจนถึง 3 ล้านปีที่แล้ว นกมีฟันพวกสุดท้ายได้สูญพันธุ์พร้อมไดโนเสาร์เมื่อ 65 ล้านปีก่อน

นกในสกุลนี้พัฒนา "ฟันปลอม" ขึ้น พวกมันอาศัยอยู่ในทุกทวีป ยกเว้นแอนตาร์กติกา เซพกาบอกว่า ยังไม่รู้ว่าทำไมพวกมันจึงสูญพันธุ์นกสกุลดังกล่าวยังชีพคล้ายกับพวกเทอโรซอร์ สัตว์เลื้อยคลานบินได้ ร่วมยุคสมัยกับไดโนเสาร์ เทอโรซอร์มีวงปีกกว้าง 11 เมตร.

คลิปประกอบบทความ